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La hiena manchada es un animal extraordinario, un gran carnívoro que a menudo se sitúa injustamente en el lado oscuro de las historias de la naturaleza debido a su reputación como carroñero común.
La hiena manchada es la especie de hiena más grande y común. Dentro de sus grupos, las mujeres con jerarquías bien definidas que determinan el acceso a la alimentación y los derechos reproductivos gobiernan y deciden el futuro del grupo. Un rasgo raro entre los mamíferos.
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Su pelaje marrón y amarillo está cubierto de manchas negras que actúan como camuflaje en el entorno natural.
Estos animales prefieren hábitats abiertos como sabanas, pastizales y semidesiertos, aunque también están adaptados a zonas montañosas y bosques claros. Su notable capacidad para viajar largas distancias en busca de alimento les permite prosperar en una variedad de paisajes.
Aunque a menudo se las conoce como carroñeras, las hienas manchadas son hábiles cazadoras. Los estudios han demostrado que el 80 por ciento de su dieta proviene de las presas que capturan. Cazan en manadas, utilizando su inteligencia y resistencia física para cazar animales más grandes como cebras y ñus.
Gracias a sus poderosas mandíbulas, pueden triturar huesos y comérselos, obteniendo calcio y otros nutrientes que pocos depredadores pueden utilizar. Este hábito, junto con la capacidad de digerir casi todo tipo de materia orgánica, los convierte en un depredador formidable.
Su interacción es igualmente interesante. Utilizan un repertorio vocal diverso, que incluye la risa, el chillido y el llanto característicos, para coordinar y defender sus territorios. Estas «risas» no son una señal de diversión, sino una expresión de sumisión, estrés o advertencia.
A lo largo de la historia, las hienas han sido objeto de leyendas y supersticiones que las describen como criaturas aterradoras. En muchas culturas africanas se les asocia con la brujería y la muerte, lo que ha contribuido a su mala reputación. Sin embargo, estas creencias no reflejan su verdadero papel como animales social y ecológicamente importantes.
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