Mucho antes del amanecer, decenas de personas se reúnen en más de 50 botes a lo largo de este tramo de la larga costa caribeña de Venezuela, sus cuerpos bronceados con cicatrices y manos lisiadas por años de pesca.
La mayoría de ellos son hombres, pero el número de mujeres entre ellos está aumentando.
Las mujeres pueden haberse sumado a la tradición familiar de trabajar en la pesca después de perder sus trabajos durante la crisis económica en Venezuela, o en algunos casos han asumido el trabajo.
En todo caso, se inscriben en un trabajo físicamente exigente que podría pagar el equivalente a $8 después de cinco turnos consecutivos de 12 horas.
Eso es solo una fracción de los $390 que se estima que necesita una familia venezolana al mes para comprar una canasta básica de bienes en el país sudamericano, pero son más de $5 al mes para el salario mínimo nacional.
Las mujeres de Choroni y las comunidades costeras vecinas de Chuao se han ganado el respeto de los hombres con los que ahora trabajan para pescar miles de kilogramos de pescado al día, antes cocinando o limpiando en albergues, pensiones y comedores populares. .
Muchas mujeres perdieron sus trabajos cuando la prolongada crisis del país acabó con el turismo en la región y la pandemia de coronavirus empeoró su calidad de vida.
“Ya tenemos mucha presencia ahora mismo. De hecho, hay dos consejos de pescadores con mujeres y mujeres con botes”, explica Grayla Aguilera, de 48 años, luego de terminar su turno recientemente.
Las mujeres que ya son propietarias de los barcos son «características, y casi todos sus empleados son mujeres», agrega Aguilera.
«Con esto no quiero decir que tengan ningún privilegio contra las mujeres, porque realmente exigen más de ellas que de los mismos hombres».
Los pescadores y las pescadoras trabajan en equipos de cuatro o cinco botes.
Comienzan lanzando una gran red con un poco de cebo en el medio, que luego es monitoreada regularmente por un buzo del equipo.
Cuando el buzo ve un banco de peces, el resto del equipo lanza una red más pequeña y comienza a atarlo usando una cuerda parecida a una cuerda.
Cuanto más tiran, más se acerca su bote, lo que les permite transferir los peces de la red pequeña a su bote. El pescado se vende en el mercado cercano el mismo día.
El trabajo requiere una mezcla de paciencia, agilidad y coraje. Los accidentes son raros, pero cuando suceden, las vidas y las extremidades de hombres y mujeres corren peligro.
Carolina Chavez empezó a pescar a los 11 años porque su familia necesitaba comida y se convirtió en pescadora de tiempo completo por “la falta de trabajo en nuestra zona”.
Hace dos años, mientras intentaba levantar una red pesada con otros, se enredó en una cuerda, sus botes chocaron y casi pierde la mano izquierda. Cuando finalmente liberó su mano, la cuerda le había arrancado la mitad del dedo medio.
Si dejaba de trabajar, su familia moriría de hambre y, como no tenía otras opciones, pronto volvió al mismo trabajo.
Aguilera y sus compañeros de trabajo pescaron alrededor de 4.000 kilogramos (8.800 libras) durante una serie de turnos en junio por los que tuvo que pagar $7, pero se llevó parte del pescado a casa —una práctica común entre los trabajadores— y apeló al propietario. Ship para deducir los gastos de su salario, reduciéndolo a $5.
Ubicadas al oeste de Caracas, la capital de Venezuela, Choroní y Chuao son comunidades hermanas con impresionantes playas.
Chuao también es la fuente del cacao más valioso de Venezuela, la materia prima del chocolate, pero al igual que otras industrias, el chocolate ha experimentado un declive desde que comenzó la crisis del país en la última década, lo que ha empujado a más personas a pescar.
Pero es casi imposible ganarse la vida solo con este trabajo.
Algunos pescadores limpian y procesan el pescado. Aguilera, que estudió derecho y cocina, es tutora de niños pequeños y da clases de inglés a adultos.
También toma fotos en bautizos y primeras comuniones y ahora está experimentando con recetas que incorporan cacao, coco, lima y otras plantas regionales con la esperanza de abrir una cafetería.
«Está muy mal pagado», dijo Chávez, de 43 años, sobre el trabajo que tomó oficialmente a los 16 años.
Los cortes de energía son frecuentes en estas comunidades costeras y el servicio de Internet es irregular en el mejor de los casos.
Los maestros de las escuelas públicas del país gravemente mal pagados aparecen en las aulas dos o tres veces por semana y no tienen cuidado de niños.
Aguilera comenta que las pescadoras dependen unas de otras y de sus padres para cuidar a sus hijos mientras están en el mar. Siempre hay alguien que se encarga de que ninguna mujer vaya a pescar.
«Todas las mujeres se apoyan entre sí. Así que si veo que te estás apresurando a cuidar a tus hijos porque te toca a ti, fácilmente me ofrezco a ayudar”, dice Aguilera.
«Tu primo se ofrece, quien sea su abuela, se ofrece para que puedas ir a pescar».
