El 22 de diciembre, la NASA anunció que había relanzado su nave espacial OSIRIS-REx para estudiar un asteroide de 370 metros de diámetro que se acerca a la órbita de la Tierra llamado Apophis.
En la mitología egipcia, Apophis es un dios serpiente y una encarnación de la oscuridad y el desorden que busca erradicar el mundo. Afortunadamente, el asteroide que lleva su nombre no tiene esa intención.
Al igual que la Tierra, Apophis orbita alrededor del sol y ocasionalmente entra en estrecho contacto con nuestro planeta. El 13 de abril de 2029, se espera que el asteroide de 40 a 50 millones de toneladas se acerque a 32.000 kilómetros de la Tierra, lo más cercano a algunos satélites artificiales, algo que nunca ha sucedido en la historia.
Si el tiempo lo permite, dentro de cinco años el Pasaje Apophis podrá ser visible a simple vista en Asia, el Océano Índico, Australia, la mayor parte de África y Europa, y parte del Océano Pacífico.
Vieja nave espacial, nueva misión
Después de un viaje de siete años al asteroide Bennu, OSIRIS-REx regresó a la Tierra en septiembre. Después del viaje de 4 mil millones de kilómetros, el barco todavía tenía una cuarta parte de su combustible y fue enviado a interceptar a Apophis.
Se consideraron varios otros destinos, incluido Venus, aunque ganó el viaje a Apophis. Para su nueva misión, la nave espacial pasó a llamarse OSIRIS-APEX (Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification and Security – Apophis Explorer).
La misión costará alrededor de 200 millones de dólares.
Apophis es un asteroide «tipo S» compuesto de materiales de silicato y níquel-hierro, lo que lo distingue de los asteroides «tipo C» ricos en carbono como Bennu.
A medida que el asteroide se acerque a la Tierra, OSIRIS-APEX se acercará a 25 metros de la superficie de Apophis para extraer la mayor cantidad de información posible. De particular interés para los científicos es «cómo cambia la superficie cuando interactúa con la gravedad de la Tierra», dijo Amy Simon, investigadora principal de la misión en el Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA, en un comunicado de prensa de la NASA que anuncia la misión.
El contacto con el campo gravitacional de la Tierra podría provocar terremotos y deslizamientos de tierra en el asteroide, que luego destruirían la materia. «El encuentro cercano de Apophis con la Tierra cambiará la órbita del asteroide y la duración de su día en 30,6 horas», dijo la NASA.
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