La explotación del trabajo infantil está en el ojo del huracán en Estados Unidos (EEUU) tras revelarse una investigación del Departamento del Trabajo al respecto, que descubrió que más de 300 niños fueron sometidos a trabajos ilegales en la cadena de comida rápida McDonald’s .
El trabajo de la División de Horas y Salarios del departamento encontró a dos niños de 10 años que trabajaban en un restaurante McDonald’s en Louisville, Kentucky, sin ganar ningún salario.
«A veces trabajaban hasta las 2 a. m., preparando y entregando pedidos de comida, limpiando la tienda, trabajando en la ventana, operando una caja registradora y usando la freidora», encontraron.
Explotación del trabajo infantil en Kentucky
La división también encontró numerosas violaciones de las leyes laborales federales cometidas por tres operadores de la empresa multinacional de comida rápida en Kentucky.
27 restaurantes con sede en Walton emplearon a 242 menores de entre 14 y 15 años para trabajar horas ilegales.
“La mayoría trabajaba más temprano o más tarde de lo que permite la ley y más de tres horas en días escolares”, señalaron. Por ello fueron multados con $143,566 por infracciones civiles.
En Louisville, diez restaurantes emplearon a 24 trabajadores menores de 16 años para trabajar más horas por día o semana de lo que permite la ley.
Por su parte, 24 establecimientos ubicados en Maryland, Indiana y Kentucky permitieron que 39 niños trabajaran más horas de las permitidas. “Algunos de estos niños trabajaron más que los límites diarios y semanales durante los días y semanas escolares”, dijeron.
La noticia preocupó a padres e instituciones reguladoras norteamericanas, luego de informar que el hallazgo de los dos niños “es motivo de preocupación y acción por parte del Departamento del Trabajo”, informa un comunicado de prensa.
El trabajo infantil está en aumento en los Estados Unidos
Karen Garnett-Civils, directora de distrito de la división, dijo que 688 menores fueron empleados ilegalmente en ocupaciones peligrosas en el año fiscal 2022, la tasa más alta desde el año fiscal 2011. Incluyeron a un joven de 15 años que resultó herido al operar una freidora en una freidora. McDonald’s en Morristown, Tennessee.
Para el funcionario estadounidense «un niño lesionado en el trabajo es demasiado», y recordó que «existen leyes de trabajo infantil para asegurar que cuando los jóvenes trabajan, el trabajo no pone en peligro su salud, bienestar o educación».
A pesar de sus consideraciones, desde febrero de este año se ha impulsado legislación en varios estados norteamericanos para relajar las protecciones que se otorgan a los niños en esta materia. Por ejemplo, el 23 de abril, Iowa aprobó que los jóvenes de 14 años pudieran operar maquinaria motorizada, trabajar en minas y trabajar en turnos de noche.
Ohio, Minnesota y Wisconsin están proponiendo leyes similares para ampliar las horas de trabajo de los jóvenes menores de 16 años.
Estimaciones de la OIT
La Organización Internacional del Trabajo (OIT) y la Oficina de las Naciones Unidas para la Infancia (Unicef) han calculado que a finales de 2022 habrá más de 169 millones de niños trabajadores.
“Hay muchas razones para invertir en la protección social universal, pero la eliminación del trabajo infantil debería ser una de las más convincentes, dado su impacto nocivo sobre los derechos y el bienestar de los niños”, dijo Guy Ryder, Director General de la OIT. .
La declaración se hizo al final de la 5ª Conferencia Mundial sobre Trabajo Infantil, conocida como el «Llamado a la Acción de Durban».