En el siglo XX, el petróleo era un recurso que muchos países querían poseer. En el siglo XXI, esto está cambiando a favor de otro recurso: el litio.
Por ejemplo, Exxon, la mayor compañía petrolera de Estados Unidos, tiene la intención de iniciar la producción de litio en Estados Unidos para 2027 a través de la operación de perforación del gigante petrolero en el estado de Arkansas, según un comunicado de prensa de la compañía.
Hoy en día, el litio se conoce como el nuevo oro blanco; algunos no dudaron en llamar a este elemento aceite nuevo. Pero… ¿Qué tiene de especial este metal? ¿Por qué una compañía petrolera del nivel de ExxonMobil estaría interesada en su producción?
Pues todo se explica por la gran transición energética que vive el mundo actualmente: desde los coches eléctricos hasta los sistemas de almacenamiento de energía e incluso dispositivos electrónicos como los teléfonos móviles, el uso de baterías recargables es una de sus materias primas. litio.
Para responder a la primera pregunta, ¿qué tiene que ver una petrolera como Exxon con el negocio de la minería y las energías limpias? Claramente, esto podría ser una presión para abordar el cambio climático. Pero también puede ser que la petrolera sepa de primera mano que la demanda de este metal irá aumentando con el paso de los años.
De hecho, según las propias estimaciones de Bloomberg, el precio del litio aumentó un 1.200% el año pasado y se espera una demanda de baterías de litio, según un informe publicado por Li-Bridge, un grupo de la industria de baterías respaldado por el Departamento de Energía de Estados Unidos. Se multiplicará por seis en Estados Unidos de aquí a 2030.
El plan de ExxonMobil
Pese a todo esto, ¿cuál será la estrategia? Exxon, al igual que otras compañías petroleras como BP y Shell, se ha visto presionada para abordar el cambio climático.
Por tanto, su plan exige invertir 17.000 millones de dólares de aquí a 2027 para reducir las emisiones, con especial atención en la captura de carbono, el hidrógeno y los biocombustibles.
Pero su interés también gira en torno al litio. No en vano, Exxon adquirió a principios de este año un depósito geológico de 120.000 acres (equivalente a 485.000 hectáreas) en el sur de Arkansas llamado formación Smackover, que es rico en litio.
¿Cómo lo hago? Exxon explica que las técnicas de perforación utilizadas en la producción de petróleo y gas sirven para acceder a depósitos de salmuera ricos en litio a 3.000 metros bajo tierra.
Según la empresa, el litio se separa de la salmuera y se convierte in situ en un material apto para baterías.
De esta forma, según un comunicado de prensa, la compañía comenzará a producir litio para baterías a partir de 2027, con el objetivo de proporcionar minerales suficientes para producir un millón de coches eléctricos al año de aquí a 2030.
El litio es esencial para la transición energética
«El litio es fundamental para la transición energética y ExxonMobil está liderando el camino en electrificación», dijo en un comunicado de prensa Dan Ammann, presidente de ExxonMobil Low Carbon Solutions.
No es la única petrolera. Imperial Oil, la filial canadiense de la empresa, también ha invertido en un proyecto piloto de extracción de litio en Alberta, Canadá.
A pesar de tener los depósitos de litio más grandes del mundo, Estados Unidos depende en gran medida de las importaciones de Argentina y Chile, dijo el Servicio Geológico de Estados Unidos. Actualmente, sólo existe una planta de producción de litio a escala comercial en el estado estadounidense de Nevada.
