Luego de su gran año de novato en 2022, los Marineros de Seattle le dieron un jugoso contrato a Julio Rodríguez; que si se activaban todas sus opciones podría mantenerlo en la “Ciudad Esmeralda” por 18 años.
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Sin embargo, su primera mitad de 2023 fue deprimente; algo que él mismo reconoció, y fue el enfoque que le ayudó a dar un giro de 180 grados tras el receso del Juego de Estrellas. Y si bien Seattle no logró avanzar a la postemporada, se mantuvo en carrera hasta el último día de la campaña, gracias a los aportes del dominicano.
«Pensamos: ‘Tenemos que llegar a la segunda mitad, superar el Juego de Estrellas'», reveló el gerente general de los Marineros, Jerry Dipoto, sobre cómo la organización vio el desarrollo de Rodríguez en 2023.
«De todos nuestros jugadores, pensé que él era la figura con mayor presión externa. Tenía que dar la cara, tenía que estar en el Juego de Estrellas y estar presente en ese momento. Y todo eso fue a una edad temprana. … y no fue por su contrato, sino por su desempeño en el campo, por su personalidad.»
Se había visto lo que había hecho en el campo, con el premio al Novato del Año de la Liga Americana en 2022, temporada en la que ayudó a Seattle a clasificarse a los playoffs por primera vez desde 2001. Pero en la primera mitad de 2023, Rodríguez bateó apenas .249/.310/.411 (OPS de .721).
Dio la cara en los festejos del Juego de Estrellas
En cualquier caso, su sonrisa fue conocida por todos en el Festival de Jonrones (41 HR en la primera ronda, récord), en las reuniones con la prensa y en el propio Juego de Estrellas. Es decir, representó a los Marineros con la caballerosidad necesaria en el momento justo, como si fuera un veterano de más de una década en las Grandes Ligas.
«Sin lugar a dudas, se había convertido en la cara del equipo All-Star», recordó Dipoto. “Estaba en todas partes. Pero él acepta todas estas cosas. Julio tiene mucha pasión, mucha energía. «Le encanta el juego, ama mucho a la gente y le gusta interactuar con mucha gente».
Dipoto reitera que el equipo solo estaba esperando que llegara la segunda mitad de la campaña para ver una mejor versión de Rodríguez.
«Pensamos: ‘Oye, tenemos que cruzarlo y llegar al otro lado de esa presión y luego veremos cómo despega’. Y asi fue».
De hecho, en la segunda parte de la temporada, Rodríguez bateó .308/.363/.578 (.941 OPS) con 19 de sus 32 jonrones en el año. En total, el nativo de Loma de Cabrera terminó la campaña bateando .275/.333/.485, esos 32 jonrones, 37 dobles y 103 carreras impulsadas, la primera vez que supera las 100 carreras impulsadas.
Y por supuesto, al estar «atado» a los Marineros por tanto tiempo en el futuro, Rodríguez ha mostrado los aspectos positivos dentro y fuera del campo.
«Es un ‘hombre del pueblo’ y creo que sabe que la gente de Seattle es su gente», dijo Dipoto. “Ya sea corriendo hacia el jardín central, parado en la caja de bateo o comiendo en un restaurante, él quiere interactuar con la gente. No es de esos personajes que buscan la puerta trasera para escapar”.
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