El organismo antimonopolio de Estados Unidos, la Comisión Federal de Comercio (FTC), sancionó por primera vez a un importante ejecutivo petrolero estadounidense por su supuesta «colusión» con la OPEP, pero la alianza de productores en sí no fue el objetivo.
La FTC ha emitido una orden de consentimiento que prohíbe al ex director ejecutivo de Pioneer Natural Resources, Scott Sheffield, formar parte de la junta directiva de ExxonMobil tras la adquisición de Pioneer por 59.500 millones de dólares.
La organización acusó a Sheffield de organizar «recortes de producción coordinados y anticompetitivos entre los productores de crudo estadounidenses» y empresas de los países de la OPEP y de la alianza OPEP+.
«La OPEP y la OPEP+ son cárteles que existen para controlar la producción y las reservas mundiales de petróleo», afirmó la FTC en su decisión, indica un comunicado de prensa.
Reunión con el exsecretario general de la OPEP
Los cargos específicos contra Sheffield se relacionan con las frecuentes apariciones públicas del ejecutivo en las que opinaba sobre los niveles de producción deseados por las empresas americanas; además de sus frecuentes reuniones y comunicaciones con funcionarios de la OPEP desde 2017.
La OPEP, durante la administración del entonces secretario general Mohammed Barkindo, inició un acercamiento activo a los productores independientes en Estados Unidos que comenzó en marzo de 2017 con discusiones privadas en cenas celebradas en paralelo a las conferencias CERAWeek, organizadas por S&P en Houston, Texas.
Barkindo organizó debates similares en 2018 y 2019, además de recibir a algunos líderes empresariales estadounidenses en seminarios de la OPEP en Viena.
La FTC señala los comentarios públicos de Sheffield después de estas reuniones y alega que el ejecutivo estuvo en contacto frecuente con funcionarios de la OPEP, a través del servicio de mensajería WhatsApp y otros medios, para discutir los niveles de producción y los precios.
Barkindo afirmó que los recortes de producción y los precios nunca estuvieron en la agenda de sus reuniones con los productores de petróleo de esquisto estadounidenses y que su organización quería comprender mejor a las empresas de innovación tecnológica de Estados Unidos y comparar las perspectivas y modelos del mercado.
En el mismo período, el fallecido ex secretario general de la OPEP mantuvo conversaciones similares con importantes fondos de cobertura y gestores de inversiones estadounidenses.
El cargo específico
La FTC señaló a Sheffield por supuestamente coordinar los niveles de producción de su empresa con la OPEP.
Sheffield «tuvo repetidas conversaciones privadas con altos representantes de la OPEP para garantizar que Pioneer y sus rivales estuvieran trabajando duro para mantener la producción de petróleo artificialmente baja», según la orden de la FTC.
Sheffield, quien ayudó a fundar Pioneer y fue su presidente durante mucho tiempo, se desempeñó como director ejecutivo de 1997 a 2016 y de 2019 a 2023. Permanece en la junta directiva de la compañía y se desempeña como asesor especial del director ejecutivo desde el 1 de enero.
Pioneer desestimó lo que llamó un «malentendido fundamental» de los mercados petroleros mundiales y dijo que la FTC malinterpretó «la naturaleza y la intención» de las acciones de Sheffield.
