¿Qué significa ser humano?
Durante mucho tiempo la respuesta pareció obvia. Nuestra especie, el Homo sapiens, con nuestros pensamientos complejos y emociones profundas, fueron los únicos humanos verdaderos que caminaron sobre la Tierra. Se pensaba que las formas anteriores, como los neandertales, habían sido sólo un paso en el camino evolutivo y se extinguieron porque éramos una versión mejor.
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Ahora esta imagen está cambiando.
En los últimos años, los investigadores han adquirido la capacidad de extraer ADN de homínidos antiguos, incluidos nuestros antepasados y otros parientes bípedos. La tecnología de extracción de ADN antiguo ha revolucionado la forma en que estudiamos la historia humana y avanza rápidamente con un flujo constante de investigaciones sobre los genes de las personas que vivieron en nuestro planeta hace mucho tiempo.
Junto con más fósiles y artefactos, los descubrimientos de ADN nos obligan a comprender una idea difícil: no somos tan especiales. Durante la mayor parte de la historia de la humanidad, compartimos la Tierra con otras clases de humanos primitivos, y los grupos ahora extintos eran muy similares a nosotros.
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“Podemos ver que eran completamente humanos. Pero lo más interesante son otros tipos de personas», afirma Chris Stringer, experto en evolución humana del Museo de Historia Natural de Londres. «Una forma diferente de ser humano.»
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Además, los humanos tuvieron contacto cercano e incluso íntimo con algunos de estos otros grupos, incluidos los neandertales, los denisovanos y las «poblaciones fantasmas» que conocemos sólo por el ADN.
«(Ahora) es un momento único en la historia de la humanidad en el que sólo hay uno de nosotros», dijo Stringer.
UN MUNDO CON MUCHOS HOMINIDOS
Los científicos ahora saben que después de que el Homo sapiens apareció en África hace unos 300.000 años, se superpuso con otros homínidos, dijo Rick Potts, director del Programa sobre Orígenes Humanos del Instituto Smithsonian.
Los neandertales estaban en Europa. Homo heidelbergensis y Homo naledi vivieron en África. El Homo floresiensis, a veces llamado hobbit debido a su baja estatura, vivió en Indonesia, mientras que el Homo erectus, de patas largas, se encontró en Asia.
Los científicos están empezando a darse cuenta de que no todos estos homínidos son nuestros antepasados directos. Se parecían más a nuestros primos: linajes que divergían de una fuente común y se dirigían en direcciones diferentes.
Los hallazgos arqueológicos han demostrado que algunos de ellos tienen comportamientos complejos. Los neandertales pintaban las paredes de las cuevas, el Homo heidelbergensis cazaba animales grandes como rinocerontes e hipopótamos, y algunos científicos creen que incluso el Homo naledi, de cerebro pequeño, enterraba a sus muertos en sistemas de cuevas de Sudáfrica. La semana pasada, un estudio encontró que los primeros humanos construían estructuras de madera antes del desarrollo del Homo sapiens.
Los investigadores también se preguntaron: si estas otras clases de personas no son tan diferentes del Homo sapiens, ¿nuestros antepasados tuvieron relaciones sexuales con ellos?
Para algunos era difícil imaginar la mezcla. Muchos sostienen que cuando el Homo sapiens abandonó África, reemplazó a otros grupos sin aparearse con ellos. John Shea, arqueólogo de la Universidad Stony Brook de Nueva York, dijo que pensaba que los neandertales y el Homo sapiens eran rivales y creía que «si se encontraban, se matarían entre sí».
El ADN revela secretos antiguos
Pero el ADN reveló otras interacciones que cambiaron quiénes somos hoy.
En 2010, el genetista sueco Svante Paabo y su equipo armaron un complejo rompecabezas. Pudieron ensamblar fragmentos de ADN antiguo en un genoma neandertal completo, algo que durante mucho tiempo se pensó imposible y por lo que Paabo recibió el Premio Nobel el año pasado.
La capacidad de leer ADN antiguo ha revolucionado el campo y se mejora constantemente.
Por ejemplo, cuando los científicos aplicaron estas técnicas al hueso del dedo meñique encontrado en una cueva en Siberia y a unos molares gigantes, encontraron genes que no coincidían con nada de lo que habían visto antes, dijo Bence Viola, antropólogo de la Universidad de Toronto. . Formó parte del equipo de investigación que realizó el descubrimiento. Se trata de una nueva especie de homínidos, ahora conocidos como denisovanos: primos hermanos de los humanos identificados únicamente a partir de su ADN.
Armados con estos genomas de neandertal y denisovano, los científicos podrían compararlos con los humanos modernos y buscar piezas de ADN coincidentes. Cuando los encontraron, encontraron claros signos de la mezcla.
NUEVA HISTORIA HUMANA
La evidencia de ADN ha demostrado que el Homo sapiens se cruzó con grupos como los neandertales y los denisovanos. Incluso reveló evidencia de otras «poblaciones fantasmas» que forman parte de nuestro código genético, pero cuyos restos aún tenemos que encontrar.
Es difícil determinar con precisión cuándo y dónde ocurrieron estas interacciones. Parece que nuestros antepasados se mezclaron con los neandertales poco después de abandonar África para trasladarse a Europa. Probablemente conocieron a los denisovanos en partes del este y sudeste de Asia.
«No tenían un mapa, no sabían adónde iban», dijo Potts del Smithsonian. «Pero mientras subían la siguiente colina y el siguiente valle, se encontraron con una población de personas que eran un poco diferentes a ellos, pero se aparearon, intercambiaron genes».
Entonces, si bien los neandertales se veían diferentes del Homo sapiens (desde sus grandes narices hasta sus extremidades cortas), no fue suficiente crear un «muro» entre los grupos, dijo Shea.
«Probablemente pensaron: ‘Oh, estas personas se ven un poco diferentes'», añadió. «‘El color de la piel es un poco diferente. Sus rostros se ven un poco diferentes. Pero son buenas personas, tratamos de hablar con ellos’.
NEANDERTALES COMPLEJOS
Janet Young, curadora de antropología física en el Museo Canadiense de Historia, dice que la idea de que los humanos modernos, y especialmente los blancos, son el pináculo de la evolución proviene de un período de «colonialismo y elitismo».
La imagen del neandertal, creada para reflejar las opiniones de los eugenistas, ha estado presente en los libros de texto y en los museos durante décadas.
Los nuevos hallazgos echan por tierra la idea de que las criaturas más antiguas, parecidas a los simios, comenzaron a caminar erguidas y se volvieron más complejas antes de evolucionar completamente hasta convertirse en homo sapiens, dijo Young. Junto con la evidencia genética, otros hallazgos arqueológicos han demostrado que los neandertales tenían comportamientos complejos en la caza, la cocina, el uso de herramientas e incluso la creación de arte.
Aún así, sabiendo que nuestros antiguos primos se parecían a nosotros y quiénes somos ahora, era difícil deshacernos de la idea de hombres de las cavernas con apariencia de simios.
El artista John Gurche está en acción. Se especializa en la creación de modelos de tamaño natural de humanos antiguos para museos, incluidos el Smithsonian y el Museo Americano de Historia Natural, para ayudar a educar al público sobre los hallazgos científicos.
Este año, mientras trabajaba en una cabeza de neandertal, frotando su cabello contra una piel de silicona, calaveras y esculturas asomaban desde los estantes de su estudio.
Gurche señala que no fue fácil llevar esta nueva forma de ver las cosas a las masas: «Es una imagen de cavernícola muy estricta».
Es muy importante tener una base científica adecuada para ello. Ha trabajado en piezas para comprender la anatomía de humanos y monos, pero espera transmitir emociones en sus actuaciones.
«Estas alguna vez fueron entidades vivientes que respiraban. Y sintieron tristeza, alegría y dolor», dijo Gurche. “No están en un país de hadas; No son criaturas fantásticas. «Estaban vivos».
AUN HAY MUCHOS ENLACES POR ENCONTRAR
Los científicos no pueden obtener información genética útil de cada fósil que encuentran, especialmente si es muy antiguo o proviene de un clima desfavorable. No pudieron recolectar mucho ADN antiguo de África, donde apareció por primera vez el Homo sapiens, porque fue descompuesto por el calor y la humedad.
Aún así, muchos esperan que a medida que la tecnología del ADN siga avanzando, seremos capaces de retroceder en el tiempo, recuperar genomas antiguos de otras partes del mundo y añadir más profundidad a nuestra imagen de la historia humana.
Porque, aunque hemos sobrevivido, otros grupos extintos han jugado un papel crucial en nuestra historia y en la actualidad. Son parte de la humanidad común que une a todos, dijo Mary Prendergast, arqueóloga de la Universidad Rice.
«Si nos fijamos en el registro fósil, el registro arqueológico, el registro genético», dijo, «veremos que tenemos más en común de lo que nos separa».
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